Deze rode racer was de Le Mans droom van… Skoda!

Ferrari, Ford, Porsche, Skoda. Ja, het Tsjechische merk had in dat rijtje kunnen passen als bovenstaande Skoda 1100 OHC de Le Mans droom van het merk kon waarmaken.

De 24 uur van Le Mans is één van de meest bijzondere races die er is. Het summum van langeafstandsraces kent een historie die bijna zo oud is als de auto zelf. Logisch dus dat vele merken dromen van een prestigieuze deelname aan wat sommigen de race der races noemen. Mooie verhalen zijn die van underdogs die het de gevestigde orde moeilijk maken, neem het Ford vs Ferrari-verhaal.

Skoda

Er zijn ook merken die ondanks hun inspanning het nooit zo ver als Le Mans hebben kunnen schoppen. Skoda vertelt het verhaal achter hun 1100 OHC, dé Skoda die het Ferrari moeilijk moest maken.

• 

• 

Allereerst om gewoon zowat een Ferrari te zijn. De gestroomlijnde koets, lage voorruit, spitse neus en grote vin achterop doen erg denken aan de Ferrari’s van weleer. Dat is een hele opgave voor een merk als Skoda.

We schrijven namelijk 1956 wanneer er wordt gewerkt aan de 1100 OHC. Skoda was toen nog niet de VAG-dochter die het nu is en even een raceauto bouwen klinkt makkelijker dan het is. Skoda was een merk in de greep van het oosterse communisme. Skoda’s waren auto’s voor het volk. Een Skoda op Le Mans zou een echte volksheld worden.

Geavanceerd

Le Mans was altijd het doel van de Skoda 1100 OHC. Eerdere racewagens van het merk waren gebouwd op het onderstel van een Skoda 1101, maar de OHC staat op een onderstel van dunne, stalen buizen. Dit zorgde voor een wat meer lichtgewicht insteek en zo kon de rest gebouwd worden met een 50/50 gewichtsverdeling. De motor voorin en de gehele transmissie en aandrijving achterin. Technieken die normaal zijn voor raceauto’s, maar door Skoda nog nooit gebruikt werden.

Motor

De motor is een verrassend kleine unit. 1100 in Skoda 1100 OHC staat namelijk voor het slagvolume (afgerond): 1.089 cm³. De piepkleine motor leverde een voor die tijd toch best aardige 92 pk. Dit met dank aan carburateurs van het Tsjechische Jikov, later van Weber. De reden daarvoor is dat de motor van de 1100 OHC gebouwd werd om te lopen op vliegtuigbenzine.

Licht

Er werd dus veel uit de kast getrokken voor deze Le Mans racer. Wat de Skoda 1100 OHC echt apart zette was het lichte gewicht. Alles in de auto was bedoeld om de nadruk te leggen op wegligging, van onafhankelijke wielophanging tot het lichtgewicht stuur. Het totaalgewicht van deze voornamelijk van glasvezel gebouwde racer was zo’n 580 kg. Dit in combinatie met het aerodynamisch gevormde koetswerk zorgde ervoor dat 200 km/u in de Skoda 1100 OHC geen probleem was.

Voor 1956 was dat toch een hele prestatie. De auto zou wellicht niet in de top van de Le Mans race meevechten, maar kon de middenmoot op papier bijbenen. De Skoda 1100 OHC zou een zeer onverwachte speler worden op Le Mans, mede dankzij het feit dat het de enige fabrikant uit communistische sferen zou worden in de race.

Uit de droom

En daar lag dan ook het probleem. De Skoda 1100 OHC debuteerde in een kleinschalige race in Mladá Boleslav, de thuisbasis van Skoda. Verder dan dat kwam het niet. Communistische landen mochten alleen meedoen aan raceseries ‘aan hun kant van de muur’ vanwege politieke complicaties. De open-top raceversies van de Skoda 1100 OHC zijn daarom nooit verder gekomen dan kleine raceseries in Tsjechoslowakije om in 1957 in het archief geplaatst te worden. In 1959 kwamen er nog twee coupés met een aluminium koets, die 555 kg wogen en ondanks minder goede stroomlijn dezelfde topsnelheid konden halen. Deze zijn allebei aan gort gereden tijdens privéraces, maar Skoda is bezig om één van deze coupés zo identiek mogelijk na te bouwen.

De reden dat de open-top Skoda 1100 OHC uit 1956 aan het licht komt is omdat deze twee exemplaren nog steeds bestaan. De ene wordt in Engeland gebruikt voor promotie-doeleinden. De andere is recent toegevoegd is aan de Skoda-collectie van het museum van het merk. Het exemplaar in kwestie is nog veel gebruikt voor historische races. Dat gaat niet per definitie veranderen, maar in het museum in Mladá Boleslav krijgt de auto een semi-permanente slaapplaats.