Porsche wint Le Mans 2016 in de allerlaatste minuten! [updated]

We waren zojuist getuige van een historische 18de zege van Porsche op Le Mans. Wat een krankzinnig einde...

Gisteren om drie uur startte het jaarlijkse race-spektakel in Le Mans. Hoewel van spektakel vrijwel geheel het eerste uur geen sprake was, daar de wedstrijdleiding zoals tegenwoordig wel vaker gebeurd besloot de race te starten achter een Safety Car vanwege regen. De Audi's die op Le Mans de laatste jaren niet zelden wisten te winnen door hun betrouwbaarheid, kwamen al vrij snel in de race technische problemen tegen, net als één van de twee Porsche's. Zodoende bleef er maar één premium-VAG bolide over om Toyota van haar eerste Le Mans-zege af te houden. Het merk kwam voor het eerst in 1980 naar Le Mans met een door het team van TOM's ingeschreven Celica LB Turbo. Eind jaren '90 was de GT-One bloedsnel en pakte zelfs het ronderecord, maar ook die wist de race niet te winnen. Het merk werd tweede in 1992, 1994, 1999 en 2013 maar de overwinning glipte tot nog toe iedere keer uit hun handen. Mochten ze winnen zou het pas de tweede keer worden dat een Japanse fabrikant de Franse klassieker wist te winnen na de schreeuwende Mazda 787B met wankelmotor won in 1991.

Met nog vier uur te gaan ligt de top drie nog altijd binnen zo'n 20 seconden van elkaar. De leider in de wedstrijd wisselde af en toe, afhankelijk van wie er de pits indook. De Toyota kan iets langer rijden op een tank benzine dan de Porsche, maar lijkt wel wat sneller de banden te verslijten. Dan met 2 uur en 48 minuten nog op de klok wordt de nummer #6-Toyota achteruit de pitbox ingeduwd. Oud Formule 1 coureur Kamui Kobayashi spinde een half uur eerder van de baan af, nadat hij eerder in de race al een lichte touché had met een GT. Maar ligt het aan die schade, of aan de techniek? In dat laatste geval zou de leidende Toyota ook wel eens problemen kunnen hebben. En mocht de #6 echt veel tijd verliezen, zou ook nog de beste Audi het podium op kunnen sluipen.

Het gevecht kabbelt door, doch naarmate het einde van de race dichterbij komt lijkt het niet meer mis te kunnen gaan voor Toyota. Maar dan opeens: een absoluut DRA-MA voor de Japanners met nog 5 minuten te gaan. De leidende auto verliest snelheid. Jani in de Porsche zit op iets meer dan een minuut. Dat gaat de Toyo niet redden. Het zal toch niet gebeuren? Op de boordradio van Porsche klinkt het jubelend 'We're gonna win this race!'. En jawel, voor de 18de keer komt Porsche voor het eerst over de meet. Bizar.

LMP2 en de Nederlanders in de race

Alle Nederlanders die dit jaar aan de start stonden van de vingt-quatre heures zaten in een LMP2. Op volgorde van gridpositie reden Ho-Pin Tung in een Alpine A460-Nissan, kart-telg Nick de Bruin in een Oreca 05-Nissan, Giedo van der Garde in een Gibson 015S-Nissan en Beekemolen-telg Jeroen Bleekemolen in een zes jaar oude Oreca 03R-Nissan. De respectievelijke startposities waren in de LMP2-klasse een verdienstelijke P2, P11, P12 en P20. Zij moesten het gaan opnemen tegen onder andere brokkenmaker Tracy Krohn in zijn groene bolide. Ook in 'Garage 56' stond dit jaar een LMP2, alleen dan eentje die speciaal aangepast was voor Frédéric Sausset. Deze man raakte door een agressieve virus-infectie zijn ledematen grotendeels kwijt. Zijn droom was om ooit op Le Mans te racen en met aanpassingen aan de auto werd die droom dit jaar alsnog werkelijkheid.

Voor van der Garde en Tung die hun bolides zagen uitvallen door crashes van hun teamgenoten, werd de race echter een deceptie. Ook Bleekemolen beleefde een zware race. Vooral in het begin bleek dat het team van Bleek zich niet top had voorbereid op de race. Technische problemen, een matige setup en strategie-missers frustreerden Jeroen. De rest van de race was zeker niet vlekkeloos, maar de oude Oreca bleef wel uiteindelijk wel rijden. Nick de Bruin deed het van de Nederlanders nog het beste, met een constante race is hij met zijn team geëindigd in het middenveld.

De GT-klasses

Het verhaal voor de race ging vooral over de BoP-manipulaties van de race-organisator ACO. Met de Balance of Performance formule probeert de ACO een 'level playing field' te creëren tussen de GT's die allemaal verschillende bases hebben. De Ford GT heeft bijvoorbeeld turbo's op een V6 en de Corvette's een dikke atmosferische V8 (veruit de best klinkende auto trouwens). Door te jongleren met zaken als de hoeveelheid benzine die de auto's mee mogen nemen, de turbodruk en de diameter van de luchtinlaten bepaalt het politieke spel deels hoe competitief de auto's zijn. Boze tongen beweerden dat de ACO de kaarten expres zo geschud had dat de race zou uitmonden in een strijd tussen Ford en Ferrari. Dit omdat het een mooi verhaal zou opleveren in het kader van de historische strijd tussen dezelfde twee merken 50 jaar geleden.

Of Porsche, Chevrolet en Aston daadwerkelijk een oor aan genaaid is valt te betwisten, onder meer omdat de Porsche's geheel tegen verwachting niet betrouwbaar waren dit jaar. Feit is wel dat de race in de GT pro klasse inderdaad qua snelheid vrij snel een tweestrijd werd tussen de Ford's en één van de Ferrari's van RISI Competition met onder andere Fisichella achter het stuur. De andere goede Ferrari had al snel problemen en ook een aantal van de vier Ford's kregen te maken met technische malheur en/of ongelukken. Even lijkt het alsof de leidende Ford ook problemen heeft op het laatst, maar hij blijft heel en behaalt een legendarische overwinning.

In de GT amateur klasse was er iets meer strijd tussen Ferrari, Porsche en Aston Martin. Ferrari pakt in deze klasse uiteindelijk een knappe dubbelzege, voor een 911. Het goede nieuws is bovendien dat er in deze klasse dit jaar eigenlijk geen bizarre moves gemaakt werden door betaalrijders die tot nare ongelukken hebben geleid. Het slechte nieuws: de volgende is pas weer over een jaar...

Update: Het gevecht tussen Ferrari en Ford blijft niet beperkt tot de racebaan. Inmiddels zit de 24u van Le Mans erop, maar er is gedoe omtrent de overwinning van Ford in de GT-klasse. Ferrari en Aston Martin hebben een klacht ingediend tegen Ford omtrent de overwinning. Deze zou niet eerlijk zijn behaald. De Amerikaanse autofabrikant zou zich onder andere niet aan de "7 Percent Rule" hebben gehouden. We wachten op meer duidelijkheid voor verdere berichtgeving.