Autoblog.world: Nihon koku

Omdat er twee dingen zijn waar niet over te twisten valt – smaak en cultuur – en omdat beide ten grondslag liggen aan welke auto dan ook, belichten de bloggers de komende tijd de verschillende landen waar onze geliefde vierwielers vandaan komen. Vanwaar die Duitse degelijkheid, Zweedse veiligheid, Brits raffinement, Amerikaans comfort, Chinese kopieerdrift of Italiaans temperament? Lees het in onze serie ‘Autoblog.world’.

Japan. Het land van de rijzende zon, aardbevingen, Manga, mensen die álles fotograferen en saaie auto’s. Althans, dat is vaak het eerste wat in mensen opkomt als er om de mening gevraagd wordt betreffende een Japanse auto. De auto’s zijn over het algemeen van heel goede kwaliteit, maar qua design is het aardig ingetogen. Nu moet ik eerlijk zeggen dat je hier ook gerust een willekeurig VAG-product kunt noemen, maar dit is niet de juiste plek om hierover een discussie te starten.

Kei
Typisch voor het Japanse straatbeeld is de Kei-car, of K-car. Dit is afgeleid van Kei Jidosha, wat zoveel betekent als lichte auto. Deze klasse vindt zijn oorsprong vlak na de Twee Wereldoorlog, toen veel mensen geen auto konden betalen. (Evenals in Europa, denk bijv. aan de BMW Isetta) Om de auto-industrie te promoten werd deze klasse geïntroduceerd. Ook nu heeft deze klasse een voordeel; als bezitter betaal je de helft minder belasting en verzekeringspremie en mag je op veel plaatsen gratis of goedkoper parkeren.

Een K-car dient te voldoen aan een aantal eisen: maximaal 3,4 meter lang, 1,48 meter breed en 2 meter hoog. De cilinderinhoud is maximaal 660cc en produceert ten hoogste 47kW. Dit betekent echter niet dat ze niet volwassen zijn. Veel K-cars zijn verkrijgbaar met AWD, CVT en zelfs hybride aandrijving. Daarnaast is er voor elk wat wils; sportwagens, mini-busjes (letterlijk), pick-ups… Alles kan.
Mocht je niet in staat zijn een K-car te herkennen aan het formaat, ook hiervoor is een oplossing. Normale auto’s zijn uitgerust met witte kentekenplaten, terwijl de K-cars gele platen hebben. Een gele plaat met zwarte letters is voor privé-auto’s, een zwarte plaat met gele letters is te vinden op bedrijfsauto’s.

280 pk
In 1990 kwamen de fabrikanten met een gentleman’s agreement wat het maximum vermogen vast stelde op 280 pk. Dit werd gedaan omdat er opvallend veel ongelukken gebeurden met de snellere auto’s, daarnaast wilde men geen pk-wedloop creëren tussen de fabrikanten.

Omdat er echter steeds meer snelle auto’s geïmporteerd werden die de 280 pk ruimschoots overschreden en omdat Japanse auto’s in het buitenland soms met meer vermogen werden geleverd, werd in 2004 besloten de agreement te beëindigen. Ondertussen weten we dat deze limiet eenvoudig te omzeilen was, zelfs af-fabriek.

Weetjes
– Een geparkeerde auto dient minimaal 3,5 meter van de overkant van de weg af te staan. Met andere woorden; bijna nergens in Japan kan je langs de weg parkeren.
– Auto’s ouder dan 3 jaar worden verplicht gekeurd. Dit heet Shaken, vergelijkbaar met onze APK. De vaste kosten zijn afhankelijk van het formaat auto, wederom ben je hier met een K-car het beste af.
– Oude auto’s zijn letterlijk niets waard. In sommige gevallen moet je zelfs geld toe geven om van de auto af te komen! Hierdoor is het straatbeeld gevuld met relatief jonge auto’s.
– Veel tankstations laten hun prijzen niet zien, waardoor je soms onaangenaam verast kunt worden aan de kassa.
– Om een auto te mogen bezitten, moet je in bezit zijn van een parkeerplaats en dit kunnen bewijzen aan de politie. Het is zelfs mogelijk om via een makelaar aan een parkeerplaats te komen.
– Japanners houden de snelste en / of leukste versies van auto’s voor henzelf.
– Ondanks het feit dat auto’s meer dan 280 pk mogen hebben, wordt de maximum snelheid wel begrenst op 180 km/u.

Tegenwoordig staan de Chinese autofabrikanten bekend als imitatoren, echter, dit wordt gedaan naar goed voorbeeld. In Japan wist men maar al te goed dat, om succesvol te worden, je het beste een Westers concept kunt kopiëren om het vervolgens te verbeteren. Dat laatste is waar China nog wel wat aan moet werken.

Mitsubishi

Mitsubishi zette haar eerste stap in de automobielwereld in 1917, met de introductie van de Mitsubishi model A. Hiervoor was het bedrijf al actief in de scheepsbouw, sinds 1870 zelfs. Het logo, de drie diamantjes, staan symbool voor de schroef van een boot. Het model A was qua design gebaseerd op de Fiat Zero / Tipo 3, gemaakt van 1912 tot 1915. Succesvol was deze kopie echter niet, mede door de prijs zijn er in vier jaar tijd slechts 22 exemplaren gemaakt. Dit weerhield Mitsubishi er echter niet van om verder te vechten, het merk bestaat immers nog steeds. Naar mijn idee is het vooral dit merk wat mensen associëren met Japans en saai. De Galant en de Colt zijn aardig ondergewaardeerde auto’s in dat opzicht. De Lancer werd vooral populair door de snelle Evolution modellen en echt vlotte auto’s als de FTO en GTO kwamen helaas niet echt van de grond. Mitsubishi houdt zich nu vooral bezig met productie voor Nissan en ontwikkeling van gezamenlijke auto’s met bijv. PSA (de Outlander).

Nissan
In 1911 werd Kwaishinsha Jidosha Kojo opgericht door Masujiro Hashimoto. In 1914 kwam het bedrijf met zijn eerste auto, de Type 31. Iets later kreeg Masujiro financiële hulp van drie investeerders; Kenjiro Den, Rokuro Aoyama en Meitaro Takeuchi. DAT was geboren, later verbasterd tot Datto. In 1916 kwam er een nieuw model, de Type 41. Dit model betekende, door slechte afname, ook het einde voor het bedrijf van Masujiro. DAT nam de hele zaak over en stortte zich op de productie van vrachtauto’s, om aan de vraag van het leger te voldoen. In 1932 kwam er weer een auto bedoeld voor de burger, genaamd Datson; zoon van DAT. ‘son’ betekend in het Japans echter zoiets als verlies. Datson werd toen veranderd in Datsun. In 1934 ontstond het huidige Nissan. Datsun bleef behouden tot 1983, hierna werden de exportmodellen ook verkocht als Nissan.

Zeg je Nissan, dan zeg je Skyline. Een model met een flinke historie, teruggaande tot 1957. En ook een verhaal apart. In 1952 werd Prince Motor Company opgericht, door de Tama Electric Car Company. Prince was verantwoordelijk voor de eerste Skyline’s. In 1966 bepaalde de Japanse overheid dat de grotere bedrijven bij elkaar zouden moeten, om zo overnames te bemoeilijken. Nissan ging toen samen met Prince en de auto’s werden ge-rebadged naar Nissan. Binnen Nissan bleef Prince echter verantwoordelijk voor de Skyline en tot op de dag van vandaag is dat niet veranderd.
In 1964 besloot Prince te gaan racen. Hiervoor werd een S50 Skyline gebruikt die aan de voorkant verlengd werd, zodat er een zes cilinder-lijn in paste. In eerste instantie werden er precies genoeg gemaakt om de kunnen homologeren in de GT-raceklasse, alleen door de succesvolle verkoop werd er besloten een productieversie van te maken. Dit was de Skyline 2000GT, de voorvader van de beroemde GT-R.

Toyota

Wat later, in 1936, startte Kiichiro Toyoda, met dank aan zijn vader, een autofabriek en kwam met zijn eerste model, de AA. Een jaar later werd de merknaam gewijzigd in Toyota. Het bedrijf stelde zich tot doel ’s werelds beste auto’s te maken. We weten nu dat doel behaald is. Om dit te bewerkstelligen werd na WOII het TPS, Toyota Production System, ingevoerd. Dit principe, ook bekend als lean manufacturing, dient te zorgen voor een beter bedrijfsresultaat. Hierdoor werd Toyota een van de 10 grootste bedrijven ter wereld. Veel bedrijven volgden logischerwijs dit voorbeeld. Zo zie je maar, dat we op meer plaatsen met Toyota te doen hebben dan alleen op de weg.

Het succesnummer is toch wel de Corolla. Één van deze modellen, de AE86, heeft zelfs een grote groep fans over de hele wereld, wat mede komt door de Driftscene en series als Initial-D. 1966 was het jaar dat de Corolla op de weg verscheen. Met dit model wilde Toyota laten zien dat er ook goede kwaliteit uit Japan kon komen, zelfs als het om een kleine auto ging. Negen generaties verder is het nog steeds een degelijke auto, alhoewel klein en met andere namen (Auris / Blade). Ook sportwagens zoals de MR2 en Supra waren (en zijn nog steeds) flink populair. Toyota heeft begin dit jaar GM, die zich 76 jaar lang de grootste mocht noemen, van de troon gestoten en de plek als grootste autofabrikant ter wereld overgenomen. Toyota is tevens het merk met de minste mankementen per geproduceerde auto. In meerdere opzichten dus een geslaagde zet, 70 jaar geleden.

Honda

Honda is een echte laatbloeier, vergeleken met andere succesvolle automerken. In 1946 werd Honda opgericht door Soichiro Honda. Honda hield zich bezig met de productie van motoren en motorfietsen. Hier zal ik niet verder op in gaan, maar het duurde tot 1963 voordat de eerste auto van de band rolde, de S500. Deze was grotendeels gebaseerd op motorfiets-techniek met ingrediënten als laag gewicht en een hoog toerige motor (11.000 tp/m). De voorvader van de S2000 als het ware. Groot succes voor Honda is de Civic, welke voor het eerst in 1974 verscheen. Het waren simpele, no-nonsens auto’s die veel mensen aanspraken. Later zelfs verkrijgbaar als sportmodel onder de naam CRX. Deze plek werd overgenomen door de Type R variant van de Civic. In 1990 verscheen, na 6 jaar ontwikkeling, een echt icoon, de NSX. Bij de ontwikkeling waren o.a. F1 coureurs Ayrton Senna en Saotoru Nakajime betrokken. De auto was dan ook bedoeld om te laten zien wat Honda in huis had qua ervaring in de Formule 1. Een directe concurrent was de Ferrari 348, om het maar in perspectief te zetten. In een rechte lijn was de NSX zelfs sneller. Onlosmakelijk verbonden met Honda is VTEC, het variabel klep timing mechanisme.

Mazda
Mazda kwam de geschiedenis binnen in 1920, als Toyo Cork Kogyo Co. Het bedrijf produceerde vanaf 1921 zware gereedschappen, waar tien jaar later het eerste vervoermiddel bij kwam, de Mazda-Go, een drie-wielige pick-up. In WOII hield het latere Mazda zich bezig met de productie van wapens. Pas in 1960 werd de eerste vierwieler (een K-car)op de markt gezet, de R360.
Het gebruik van de Wankel motor is toch wel waar Mazda beroemd mee is geworden. In 1961 maakte men op basis van de NSU-Wankel een eigen versie. In 1963 richtte Mazda een RE (Rotary Engine) ontwikkelings team op. Vier jaar later kwam de Cosmo Sport op de markt, de eerste Mazda met een Wankel. Later kwamen de bekende RX (Rotary Xperiment) modellen, waarvan de RX-7 (1978) de meest bekende is. 1991 was het jaar dat Mazda als eerste Japanse fabrikant Le Mans won, met de Wankel-powered 787B. Deze motor werd hierna meteen verboden in de betreffende raceklasse. Ook de best verkochte cabriolet te wereld, de MX-5 komt bij Mazda vandaan.

Subaru

Dit merk begon in zekere zin net als Honda. Subaru ontstond in 1953, vanuit een eerdere opsplitsing van Fuji heavy Industries (FHI), welke van 1945 tot 1968 lichte motoren en scooters produceerde. Na de opsplitsing kwamen 4 bedrijven vanuit de eerdere splitsing weer bij elkaar tot het FHI wat we nu nog steeds kennen. Men wilde een merk oprichten wat zich bezig hield met de productie van auto’s en Subaru werd gekozen als naam. Dit is Japans voor het Zevengesternte, een gedeelte van het sterrenbeeld Stier. Zo is het logo ook weer verklaard. Subaru is vooral bekend geworden van de toepassing van AWD techniek, wat standaard aanwezig was op alle modellen. In 1991 probeerde Subaru de wereld te veroveren met de SVX. Een luxe, strak gelijnde coupé, die door de prijs en de styling toch niet zo’n succes werd. Niet lang daarna kwam de Impreza ten tonele. Mede door het succes in het WRC (driemaal kampioen) werd dit een succesmodel.

Suzuki
Suzuki werd opgericht in 1909, als producent van weefmachines. Hiermee was het erg succesvol, maar halverwege de jaren ’30 realiseerde men zich dat er een product bij moest komen, om succesvol te kunnen blijven. Dit werd, in verband met de stijgende vraag, een kleine auto. Echter, met de komst van WOII verdween de behoefte aan auto’s, waarop Suzuki weer bezig ging met de weefmachines. Toen de markt hiervoor instortte, in 1951, ging Suzuki weer terug naar motorvoertuigen, in de vorm van motorfietsen. In 1955 werd de eerste auto gepresenteerd, de Suzulight. Ook dit was een K-car, een formaat waaraan het merk aardig trouw is gebleven, gezien types als de Alto, Swift, Cappuccino en Wagon R. Uitzondering hierop is de Grand Vitara, Suzuki’s eerste auto met een V6 en de XL-7 een extra lange uitvoering van de Grand Vitara. De XL-7 is de grootste Suzuki ooit gemaakt.

Daihatsu
Osaka Engine Manufacture, de letterlijk vertaalde betekenis van Daihatsu, is de oudste autofabrikant van Japan. Opgericht in 1907, alhoewel het pas de naam Daihatsu ging voeren in 1951. Ook Daihatsu hield zich voornamelijk bezig met de productie van driewielers, pas in 1958 kwam hier een vierde wiel bij. In 1967 ging het merk samenwerken met Toyota, waar het sinds 1999 onderdeel van is. Daihatsu produceert, net als Suzuki, voornamelijk K-cars. Daarnaast levert het motoren en transmissies aan Perodua, een fabrikant uit Maleisië. Tegenwoordig besteed het merk veel aandacht aan de ontwikkeling van hybrides, waaronder een versie van de Hijet.

Mitsuoka

Hoezo, Japanse auto’s saai? Mitsuoka is een carrosseriebouwer, opgericht in 1982, die modellen ontwikkelt op basis van bestaande Japanse auto’s. Ze begonnen met de BUBU shuttle 50, een auto speciaal voor mindervaliden. In 1991 werd de Le-Seyde (boven afgebeeld) geïntroduceerd. De gehele productie van dit model (500 exemplaren) was binnen vier dagen uitverkocht (hoe dat kan, Joost mag het weten…) De Zero1, uit 1994 was het model waarmee Mitsuoka als autofabrikant erkent werd. De meesten zullen Mitsuoka associëren met de Orochi, een van hun meest bekende creaties.