Kamui Kobayashi hengelt naar Mercedes-zitje

Na Max Verstappen en Lukas Podolski iemand die om verschillende redenen wél een echte optie voor het zitje zou kunnen zijn?

Kamui Kobayashi is misschien wel de beste Japanse Formule 1 coureur ooit. Zoiets blijft altijd een subjectieve discussie daar het moeilijk is sportieve prestaties uit verschillende tijden goed met elkaar te kunnen vergelijken. In de F1 is het nog moeilijker, daar de competitiviteit van de auto waar je in rijdt een grotendeels onbekende grootheid blijft. De afgelopen jaren kunnen we bijvoorbeeld met een bepaalde zekerheid vaststellen dat de Mercedes de beste auto van het veld was. Tenzij we de andere mogelijke conclusie zouden trekken: dat Rosberg en Hamilton véél beter zijn dan Max, Daniel, Seb, Kimi en de rest.

Soms is het echter niet zo duidelijk. Was de Force India dit jaar bijvoorbeeld gewoon beter dan de Williams, of waren het de coureurs van het team die het verschil maakten? Iedereen zal daar zo zijn eigen gedachten over hebben en omdat we het jaar niet nog eens overdoen met dezelfde auto’s maar geruilde coureurs, zullen we het antwoord nooit zeker weten.

Zeker is dat Kamui Kobayashi één van de drie Japanners is die het podium wist te halen in de F1. Hij, Takuma Sato en Aguri Suzuki scoorden allen één derde plaats. Eigenlijk best een magere score als je bedenkt hoe populair de autosport in Japan is en in ogenschouw neemt dat behoorlijk wat grote autofabrikanten het land van de rijzende zon thuis noemen.

Toen Kobayashi debuteerde in de F1, leek er even hoop te zijn voor Japan in de F1. In 2009 mocht Kamui de laatste twee races van het jaar rijden in plaats van de geblesseerde Timo Glock. Timo maakte een zware crash mee tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan en bleek een ruggenwervel gebroken te hebben. Kamui was eerder dat jaar GP2 Asia kampioen geworden, maar in het reguliere GP2-seizoen bleven aansprekende resultaten uit. Was Timo niet geblesseerd geraakt, had de protegé van Toyota waarschijnlijk in een lastig parket gezeten voor 2010. Toyota zou immers aan het einde van het jaar stoppen met het F1 programma.

Maar, Kamui greep zijn kans met beide handen aan en reed twee indrukwekkende races in Brazilië en Abu Dhabi. In de eerste race werd hij negende, toentertijd nét niet voldoende om meteen punten te scoren. In de tweede race lukte dat wel met een fraaie zesde plaats. Hiermee maakte hij voldoende indruk op het team van Sauber om hem een zitje te geven voor 2010.

Er volgden drie degelijke jaren van regelmatige puntenfinishes. In het eerste jaar was aanvankelijk veteraan Pedro de la Rosa zijn teamgenoot. Daar had Kamui echter totaal geen moeite mee. Het verschil tussen beiden was zelfs zo groot dat Sauber aan het einde van het jaar de voormalig teamgenoot van Jos Verstappen verving met Nick Heidfeld. Ook ‘Quick Nick’ had het echter behoorlijk lastig met de Japanner, die op dit moment natuurlijk al wel veel meer kennis van de auto had.

In jaar twee werd Sergio Perez de teamgenoot van Kobayashi. De Mexicaan wordt nu gezien als een van de grote favorieten voor het Mercedes-zitje. Kamui zal de mensen uit Stuttgart er graag aan herinneren dat hij ook Sergio prima partij kon bieden. Het eerste jaar scoorde hij 30 punten versus de 14 puntjes van Perez. In 2012 verloor hij het duel nipt: 60 punten versus 66. Perez stond dat jaar echter wel drie keer op het podium en ‘Koba’ slechts één keer, die ene mooie dag in Japan.

Zodoende was het dan ook Perez die de grootste headlines pakte en mede door wat financiële hulp uit Mexico een zitje scoorde bij McLaren. Het contrast met zijn voormalig teamgenoot die toch zo’n beetje even goed leek te zijn was groot. Het Sauber-team raakte nu definitief in financiële zorgen en Kobayashi had ondanks een succesvol crowd-funding initiatief dat ettelijke miljoenen ophaalde niet genoeg Yens om zijn plaats bij het team te behouden. Ook bij andere (goede) F1-teams was er geen plaats meer, waardoor er niks anders resteerde dan een jaartje testcoureur zijn voor Ferrari in de hoop daardoor later glorieus terug te keren in de F1.

Dat laatste kwam er echter nooit van. Weliswaar keerde Kamui in 2014 terug in de F1, maar dat was voor het team van Caterham. Daar was geen eer mee te behalen. Het noodlijdende team had zo weinig geld dat het zelfs de twee voorlaatste races van het jaar miste. Daarvoor werd Kobayashi al een keer vervangen door Andre Lotterer, die als dertiger daardoor alsnog zijn debuut maakte in de F1.

Enfin, daarmee was de F1-droom dan voorbij, zou je zeggen. Maar het vuur brand nog bij Kamui, getuige deze sollicitatie bij Mercedes:

Misschien moet Mercedes maar een shoot-out organiseren…