Peugeot wint 1000 km Spa-Francorchamps, maar domineert (nog) niet

Afgelopen weekend werd de 1.000 kilometer van Spa-Francorchamps verreden. Het was een ware generale repetitie voor Le Mans met drie Audi’s en drie Peugeots als smaakmakers. En met de onvermijdelijke regen als scherprechter.

Een uitermate sterk veld van 52 auto’s stond afgelopen zondag aan de start van de 1.000 kilometer van Spa-Francorchamps. Het was de laatste LMS-race voorafgaand aan de 24 Uren van Le Mans volgende maand. En dus kwamen veel teams naar Spa als een laatste test voor die fameuze slijtageslag. Audi en Peugeot kwamen ieder met drie wagens en de volledige rijdersbezetting die we ook op Le Mans gaan zien.

Audi dekte zich van tevoren in door te stellen dat de R15 Plus met weinig downforce was uitgerust. Het testen met aerodynamica zoals die op Le Mans nodig is, had voor Audi prioriteit. Daar telt vooral topsnelheid en dus waren de Audi’s op Spa bij voorbaat in het nadeel.
Peugeot meldde dat de 908 HDi FAP juist was aangepast voor maximaal resultaat in een sprintrace. Het is maar hoe je het bekijkt, maar vergeleken met 24 uur is 6 uur inderdaad een sprintje. Ondanks de verschillen wisten Peugeot en Audi ieder een wagen op de eerste startrij te krijgen. Peugeot klopte Audi nipt in de kwalificatie met een verschil van 0,6 seconde.

Op raceday was het typisch Spa-weer: frisjes met bewolking. Aanvankelijk witte wolken, maar die werden steeds grijzer. Kort vóór de start begon er een klein beetje regen te vallen. Lastig, want blijf je op slicks en wordt het glijden of wissel je naar regenbanden en stook je ze op als de regen niet doorzet? De gladde piste verraste André Lotterer in Audi #8. Hij schoot al in de opwarmronde van de baan bij Les Combes en beschadigde de Audi zwaar. De gehavende Audi bracht vervolgens veel tijd in de pits door, omdat niet alleen het bodywork maar ook de rechter-achterwielophanging vervangen moest worden.

Dat het glibberen was, bleek toen direct na de start in de La Source-hairpin een van de Peugeots achterstevoren ging en één bocht later een Lola crashte boven aan de beruchte Raidillon. Nog voor de eerste ronde voltooid was, kwam de safety car al op de baan. Het viel niet mee om de bandjes op temperatuur te houden op de vochtige baan. Gelukkig zette de regen niet door en droogde de baan al tijdens de safety car fase wat op.

Na de herstart was de Oreca-Peugeot met Olivier Panis achter het stuur direct het haasje. Hij werd er bruut afgeduwd door een van de twee Rebellion-Lola’s bij het opgaan van de Raidillon. En dan doen je niks meer, behalve je schrap zetten voor de klap in de bandenstapels.

Aan de kop van het veld ontvouwde zich het duel Peugeot-Audi ten volle. Op pure snelheid waren de Peugeots de Audi’s duidelijk de baas. Maar de Audi-coureurs waren vaak slimmer in het omzeilen van de deelnemers uit de langzamere klassen. Bovendien kiende het Audi-team de pitstops net iets beter uit. Ze kwamen vaker tijdens safety car-situaties binnen en verloren minder tijd dan de Peugeots, zodat die niet echt konden uitlopen.

Het bizarste moment van de race was een code-rood. Dat gebeurt doorgaans na een zware crash, maar in dit geval was de oorzaak een andere: stroomuitval in het pitsgebouw. Omdat niets meer werkte, inclusief de tijdwaarneming, besloot de wedstrijdleiding de boel stil te leggen. Pech voor Peugeot nummer twee, die net de baan op wilde gaan na een lange pitstop waarbij de achterbody was vervangen die was gesneuveld bij een flinke klap in het snelle gedeelte vlak voor de Bus-Stop chicane.

Na een kleine drie kwartier werd de race hervat en knokten de toppers verder, waarbij zo hier en daar een klein tikje werd uitgedeeld. Mooi was het gevecht tussen de Audi en de Peugeot die op La Source afstormend, elkaar even met de volledige zijkanten raakten, er samen uitkwamen en weer naast elkaar op Eau Rouge afgingen. De Audi was zo verstandig om even te liften, want met zijn tweeën naast elkaar door Eau Rouge is nog maar zelden goed afgelopen.

Aldus eindigde Peugeot verdiend als eerste (#3 Lamy, Bourdais/Pagenaud) en tweede (#2 Montagny/Sarrazin/Minassian). Audi (#7 Capello/Kristensen/McNish) leek op weg naar de tweede plek, maar toen in de slotfase opnieuw lichte regen viel, wreekte zich het gebrek aan neerwaartse druk. Audi moest genoegen nemen met het onderste treetje van het podium. De eerste drie eindigden na 139 ronden alledrie in dezelfde ronde.

Allan McNish, die de start van Audi #7 voor zijn rekening nam, vertelde ons na de race hoe hij het ervaren had: “Het was zo ontzettend glad in die eerste paar ronden. Omdat we zo weinig downforce hadden, was het erg moeilijk. Maar dat was een bewuste keuze, want juist dat wilden we testen. Je hebt op Spa eigenlijk veel meer downforce nodig. En dan zitten we toch nog zo dicht bij de Peugeots.” Tevreden dus? “Ja ik ben pretty satisfied. We hadden de ervaring die we hier hebben opgedaan echt nodig als voorbereiding voor Le Mans. Dat is de reden dat we hier naartoe zijn gekomen. En dan toch podium. It is always good to be on the podium.”

Opvallend was ook het sterke optreden van de BMW’s M3 GTR in de GT2-klasse. Semi-fabrieksteam Schnitzer onder leiding van de ervaren Charly Lamm streed voorin mee. WTCC-sterren Andy Priaulx en Augusto Farfus in wagen #79 lagen lange tijd tweede achter de schier onverslaanbare Felbermayr-Porsche. Maar toen tegen het einde de regen weer begon te druppelen, kon Priaulx twee Ferrari’s niet achter zich houden.

Wij spraken Priaulx na afloop van de race: “Uiteraard had ik liever gewonnen, maar het is een goed resultaat voor zo’n relatief nieuwe auto. We rijden misschien niet de snelste kwalificatieronde, maar we hebben een goede constante race-pace. Dit zijn de specs waarmee we ook Le Mans gaan rijden. We hebben tot aan Le Mans niet veel tijd om nog dingen te veranderen.”

Wat is nou leuker, vroegen we Andy, deze GT2-spec M3 met zo’n 500 pk V8 of toch het 320si-viercilindertje uit het WTCC?: “Ik vind het allebei wel leuk. Het WTCC is also good fun.”

Met dank aan Robert voor de bijdrage!