Pascal Wehrlein wil Mercedes’ vertrouwen terugbetalen

De op een na belangrijkste kandidaat voor het Mercedes-zitje reflecteert op zijn eerste jaar in de F1 en geeft aan dat Mercedes hem verder kan helpen.

Het was een bewogen jaar voor Pascal Wehrlein. De DTM-kampioen van 2015 werd in 2014 al benoemd als testrijder bij het F1-team van Mercedes en als zodanig reed hij vorig jaar al enkele keren in zowel de bolide van het fabrieksteam als in de auto van klantenteam Force India. Heel even was er sprake van dat hij een zitje zou kunnen krijgen van het team van Vijay Mallya, maar dat ging uiteindelijk niet door. De troostprijs die overbleef was een race-stoeltje bij Manor. Het gedoodverfde achterhoede team kon een korting op de Mercedes-motoren achterin de staart goed gebruiken en was als tegenprestatie bereid Pascal in een van hun auto’s te zetten.

Als je de harde cijfers beschouwt, kan je niet anders dan concluderen dat Wehrlein qua prestaties een goed jaar achter de rug heeft. Alletwee de teamgenoten die hij voor zijn kiezen kreeg, wist hij goed te verteren. Het nadeel voor de Duitser was dat dit, zeker in het geval van Haryanto, ook simpelweg van hem verwacht werd. Hij had dus niet zoveel te winnen met een overduidelijke paydriver als teamgenoot en veel te verliezen.

Bij Ocon gold min of meer hetzelfde, zij het dankzij iets andere omstandigheden. De jonge Fransoos verving halverwege het jaar Haryanto toen de bron van diens olierupiah opdroogde. Maar Wehrlein was toen al gewend aan de auto, Ocon nog niet. De laatste was na twee races zelfs nog bezig met de zithoogte van zijn stoeltje. Wederom werd Wehrlein geacht zijn teamgenoot maar even te verslaan. Wederom slaagde hij daar doorgaans ook in. Maar Ocon kreeg de promotie. Wieso denn?

In een interview met kwaliteitspublicatie autosport.com geeft de man die tot januari van volgend jaar in de wachtkamer zit bij Mercedes aan waar het volgens hem aan schortte. Hij heeft naar verluidt van een aantal mensen binnen het team te horen gekregen dat de ‘snub’ vooral te wijten is aan zijn houding jegens het team naast de baan.

Een en ander kwam al enigszins naar buiten naar aanleiding van een incident in de vrije training voor de Grand Prix van Amerika dit jaar. In letterlijke zin gebeurde dat weliswaar op de baan, maar toch had het meer betrekking op het functioneren van de coureur naast de baan. Wehrlein spinde in Austin van de baan en kreeg van zijn race-engineer Josh Peckett de opdracht de motor af te zetten, daar op de data te zien was dat deze te warm werd. Pascal weigerde gevolg te geven aan deze opdracht omdat hij op een duwtje van een Marshall hoopte. Dat duwtje kwam niet, maar ook na herhaaldelijk aandringen van Peckett liet Wehrlein zijn motor draaien, tot ergenis van zijn team.

Eigenwijs gedrag als dit zien we overigens wel vaker bij F1-coureurs. Maar zoals het dan werkt in de sport: ben je goed genoeg kom je er mee weg. Moet je je echter nog bewijzen, dan gaan mensen dit soort gedrag tegen je gebruiken. Wehrlein zegt dat hij lering heeft getrokken uit de gebeurtenissen:

“I learned a lot on track but there’s also a lot to learn off the track. Probably I was underrating that. From the first to the second year the step is always the biggest step you make in your career. Off the track I will try more and I’m sure I can improve something as well.”

Ondanks het feit dat Ocon hem voorbij gestoken lijkt te zijn in de hiërarchie bij Mercedes, heeft Wehrlein in ieder geval al geleerd dat hij beter niet té hard in de hand kan bijten die hem voedt:

“Mercedes is still supporting me a lot and I’m very grateful for that. I’m also grateful for the opportunity this year that they gave me with Manor and also the Pirelli tests. It’s really nice to see that Mercedes has a big trust in me and supporting me and I will try to give that back.”

Dat terugbetalen van het vertrouwen zal Pascal dan ongetwijfeld het liefste willen doen in een echte Silberpfeil. Maar het moet inmiddels gek lopen wil Valtteri Bottas niet met dat stoeltje aan de haal gaan. In dat geval moet Wehrlein waarschijnlijk kiezen tussen een zitje bij Sauber of door blijven gaan bij Manor. Beide nou niet bepaald de teams waarbij je je talent kan etaleren…