Nederlands bedrijf maakt Defender-pareltjes met V8

Restomodden gebeurt overal, zelfs in Nederland!

Voor ons is de Defender (aankoopadvies) al sinds jaar en dag het prototype Land Rover. Stoer genoeg voor het allerzwaarste werk en voldoende karakter om te pronken op de P.C. Hooft. Net als de G-Klasse is de Defender naast een noeste arbeider immers ook een showpony geworden. Snorkels, bullbars, grote wielen, lieren, vrijloopnaven: het kan er allemaal op en mensen bestellen het ook. Maar de grootste helling die zo'n Defender neemt is de brug over de Herengracht. Net als het horloge van de Defender eigenaar: zo'n Breitling blijft feilloos werken tot 100 meter diepte, maar de jacuzzi en gemorste champagne is het enige wat zo'n polsklok aan vocht moet doorstaan.

Om deze mensen te bedienen zijn er enorm veel bedrijven die zich bezig houden met het aanpassen en upgraden van Defenders. Denk aan bedrijven als Brabus (Startech), Kahn Design (zes wielen yo) en Twisted. Er zijn ook bedrijven die zich iets minder met uiterlijkheden bezig houden en zich toeleggen op de techniek. Denk aan bedrijven als JE Motorworks en Bowler. Sinds kort kunnen we aan de laatste categorie een extra naam toevoegen: Tophat. In tegenstelling tot de uiterst Britse naam is dit een bedrijf gevestigd in ons eigen kleine kikkerlandje: Loosdrecht!

Geschiedenis:

Je zou Tophat een tuner kunnen noemen, maar restomodder kan ook. Tophat heeft een wat andere insteek dan veel andere bedrijven. Voor ons is de Defender al jarenlang een vertrouwd gezicht op en naast de Nederlandse wegen. In Amerika is de Defender echter een zeldzame verschijning. In de jaren '90 was de Defender enkele jaren beperkt verkrijgbaar. Toen in 1998 de eisen werden bijgesteld moesten alle auto's 2 airbags hebben en de eisen voor zijdelingse bots protectie werden aangescherpt, zag Land Rover dat niet als een kans om de Defender te verbeteren maar om de auto in zijn geheel van de markt te halen. Het is niet dat de Amerikanen de Defender niet konden waarderen, maar het was heel lastig om er eentje te bemachtigen. In de VS geldt tevens de regeling dat auto's ouder dan 25 jaar gewoon geïmporteerd mogen worden. Dus sinds kort is de Defender gerechtigd om geïmporteerd te worden in Amerika. Dit is waar het Nederlandse bedrijf zich mee bezig houdt. Het begon met het importeren van oude Land Rovers.

Tekortkomingen

Maar Amerikanen zijn wat veeleisender dan de Europeanen, dus kwam er al snel de vraag naar meer vermogen, meer luxe en meer uitstraling. Karakter komt met gebreken. Hoe gaaf zo'n Defender ook is, het is een auto met een gebruiksaanwijzing. Land Rover heeft de auto in zijn cyclus telkens een beetje aangepast, maar liet ook veel liggen. De rare zitpositie (je zit veel te ver naar links) is nooit aangepakt. Airco was op een gegeven moment weliswaar leverbaar, maar de koele lucht kwam alleen uit de voorste ventilatie openingen. We kunnen een heel artikel wijden aan de tekortkomingen van de Defender. Gaan we niet doen, maar Tophat heeft voor bijna alles een oplossing.

Twee vestigingen

In de States houden ze wel van die oplossingen. De Amerikanen willen graag een stoere Defender, maar dan zonder alle tekortkomingen. En dat is precies waar Tophat zich op focust. Het bedrijf bestaat uit twee vestigingen. Eentje zoals genoemd in Loosdrecht en de andere in Scottsdale, Arizona. De reden hiervoor is simpel. De mate waarin Tophat de auto's aanpast gaat te ver om te importeren. Maar als een Defender in standaardvorm geïmporteerd word, mag je er daarna mee doen wat je wil. De Tophat Defenders in Europa worden dus in Loosdrecht gebouwd en de VS uitvoeringen in Scottsdale. Daarbij is het veel beter om de Amerikaanse klanten op locatie te bedienen dan via de telefoon of e-mail.

Subtiel

Wat doen ze dan precies met de Defenders? Je zou het restomodden kunnen noemen. Een klassieke auto aanpassen naar hedendaagse maatstaven zonder het karakter van het origineel aan te tasten. In tegenstelling tot wat bijvoorbeeld Kahn doet is de techniek onderhuids van groter belang dan het uiterlijk. Je kunt bij Kahn ook een V8 krijgen, of die lange neus, maar ze zien er dan nog steeds als een soort G-Klasse look-a-like dan een stoere Defender. Dus op het blote oog is er niet heel veel anders aan een Tophat Defender. Zoals bij de betere restomodders zit het 'm in de details.

Techniek

Hier verandert het meeste. Je kunt de standaard diesel laten voor wat het is of een kleine vermogenskuur geven, maar in de VS lopen ze niet echt warm voor een 4-pits bedrijfswagen dieseltorretje. Een van de meest briljante motoren qua architectuur is de LS3 V8 van General Motors. Klein, compact, sterk en betrouwbaar. Deze crate engine kan geleverd worden met zestrapsautomaat of een handgeschakelde zesbak. Tophat is de enige die een handbak + V8 aanbiedt. Je krijgt dan niet de standaard Land Rover bak, maar een transmissie van Tremec. Mocht je in Californië wonen dan is 430 pk het maximum (vanwege strengere eisen). In alle andere staten (en Nederland!) heb je 565 pk tot je beschikking. De complete aandrijflijn (assen en differentiëlen) worden ook aangepast om het vermogen aan te kunnen. Om de boel te stoppen worden er extra grote AP Racing remmen gemonteerd. Ook hier geldt dat de lijst met modificaties veel verder gaat.

Exterieur

Zoals gemeld is het exterieur niet drastisch veranderd. Echter worden wel alle onderdelen bekeken. Alle bouten, scharnieren en rubbers worden vervangen door beter materiaal. Het plaatwerk wordt gedemonteerd, gecheckt en gespoten in de kleur naar wens. Gulf Blauw met oranje accenten? Geen probleem. Erg fraai detail is de teakhouten afwerking in de pick-up varianten.

Interieur:

Bij een Defender is er op dit vlak nogal wat ruimte voor betering. De airco wordt door getrokken naar de achterbank. De audio installatie krijgt een flinke upgrade. De stoelen worden bekleed in leder naar keuze, maar als je wilt kun je ook een Recaro meubilair plaatsen. Wel lekker met 565 pk om een beetje vast te zitten. De isolatie is eveneens verbeterd en zelfs het dashboard wordt bekleed met leder. Verder is ook hier erg veel mogelijk: alles alcantara? Geen probleem. Doen ze voor je bij Tophat.

Prijzen:

Je voelt hem al aankomen: dit wordt geen goedkope exercitie. Het is niet het opnieuw aanbrengen van extra leer en lichtmetalen velgen plus een sportuitlaat. Je krijgt een compleet herzien onderstel met gezandstraald ladderchassis en nieuwe elektronica. Dat zie je er niet aan de buitenkant af, maar je betaalt er wel degelijk voor. Daarbij is het van belang wat je wensen zijn. Je kan een '90' met TDi blok een lichte update geven. Dan ben je al 50-60k (in dollars!) kwijt. Maar een compleet aangepaste 110 met Recaro interieur, LS3 V8 en dergelijke gaat gemakkelijk over de ton (euro's) heen. Voordeel is dat de meeste Land Rovers die worden aangepakt 25 jaar of ouder zijn. Ondanks dat bijna elk onderdeel is vervangen is het nog altijd een klassieker. En wat kostte een nieuwe Defender van Land Rover zelf op het eind met die gekke BPM regeling? Inderdaad: een hele hoop. Voor hetzelfde geld heb je een V8 met 565 pk onder de kap...