Mercedes-Benz is het eerste automerk én het oudste automerk. Het begon in 1886 met de Benz Patent Motorwagen. Uit de fusie van Benz en Daimler ontstond vervolgens in 1926 Mercedes-Benz. Mercedes heeft vandaag de dag een zeer uitgebreid modellengamma, met Mercedes-AMG en Mercedes-Maybach als submerken.
Het verhaal van Mercedes-Benz begint bij Karl Benz. Het was hij de Benz Patent Motorwagen ontwikkelde in 1886. Juist dat vehikel werd aangemerkt als de eerste auto, hoewel er natuurlijk diverse eerdere probeersels waren van andere bouwers. Al snel werd zijn voorbeeld overgenomen en gingen andere pioniers ook aan de slag met dergelijke ‘koetsen zonder paarden’. In sommige gevallen zelfs letterlijk. Zo waren het Wilhelm Maybach en Gottlieb Daimler die een verbrandingsmotor in een luxe koets monteerde en zo een auto creëerden.
De eerste Mercedes zien we in 1901. De auto wordt gebouwd door de Daimler Motoren Geselschaft. De naam Mercedes is niet uit de lucht gegrepen. Emil Jellinek was een zakenman die handelde in Daimler-producten. De naam van zijn dochter: Mercedes. De eerste keer dat de naam Mercedes werd gebruikt was in 1899, toen Emil meedeed aan een race onder het pseudoniem Meneer Mercedes. In 1926 fuseerden de bedrijven van Karl Benz en Gottlieb Daimler. Daimler-Benz was geboren en de producten die ze verkochten waren Mercedes-Benz auto’s.
Tweede Wereldoorlog
Mercedes-Benz bouwde grote, luxe automobielen, bedrijfswagens (Kastenwagen) en militaire voertuigen. Dat laatste kwam goed van pas in de Tweede Wereldoorlog. Dat is sowieso een minder florissante periode voor het merk, want Mercedes was het lievelingsmerk van de Nazi’s. Samen met de Auto Unions streden ze om de records op de baan en de 770 was hun favoriete vervoersmiddel. Net als BMW was Mercedes er ook niet vies van dwangarbeiders in te schakelen. Meer dan 30.000 mensen mochten militaire producten in elkaar schroeven.
Na de oorlog
Na de Tweede Wereldoorlog betaalt Mercedes-Benz overigens een kleine schadevergoeding aan de achtergebleven families. Mercedes gaat verder waar het gebleven was met het bouwen van prestigieuze straatauto’s. Ook wordt er op het hoogste niveau geracet. Van de jaren ’50 tot de jaren ’80 maakt Mercedes bijna letterlijke de beste auto’s. Mercedessen zijn niet alleen luxe en prestigieus, ook de bouwkwaliteit valt op in positieve zin. De auto’s zijn werkelijk onverwoestbaar. De Mercedes line-up bestaat voor lange tijd eigenlijk uit slechts een paar auto’s: de E-Klasse, S-Klasse, SL en G-Klasse.
Baby Benz (deel 1)
Pas in 1982 komt daar voor het eerst een kleiner model bij, de 190 (W201). Het is een echte Mercedes als het gaat om de bouwkwaliteit, het design en techniek. Om de 190 wat jeugdig elan mee te geven, wil Mercedes mee gaan doen met het WRC. In samenwerking met Cosworth wordt de 190 E 2.3 – 16 ontwikkeld. In eerste instantie voor het WRC, maar als blijkt dat Audi met de quattro de sport heeft getransformeerd, ziet Mercedes ervan af. De 190 zou in het DTM gaan strijden om de prijzen met de BMW M3 en Ford Sierra RS Cosworth.
DaimlerChrysler
Een ander ambitieus project is de S-Klasse W140. Het is eigenlijk de eerste keer dat Mercedes-Benz zichzelf vergaloppeert. De S-Klasse is namelijk veel te groot en krijgt veel te veel features mee. Er wordt een enorm bedrag in de ontwikkeling van de auto geïnvesteerd en om de schade te beperken wordt de auto eigenlijk iets te vroeg op de markt gebracht. In die jaren fuseren Daimler-Benz en Chrysler tot DaimlerChrysler. Onder leiding van Jürgen Schrempp worden er wat twijfelachtige beslissingen gemaakt. Mercedessen zijn eigenlijk te goed en te duur om te bouwen.
Baby Benz (deel 2)
In 1998 wordt de Mercedes-Benz A-Klasse op de markt gebracht. De auto kende een enorm tumultueuze introductie. De auto bleek bij de elandproef niet heel erg stabiel te zijn. Uiteraard werden er modificaties aangebracht, maar was het eigenlijk al te laat. De auto kende ook een hoop kwaliteits- en betrouwbaarheidsissues. De facelift maakte overigens heel veel goed, maar de A-Klasse bracht niet het gewenste succes.
ML
Rond dezelfde periode lanceert Mercedes M-Klasse, een auto die wél enorm succesvol is. Er worden er weliswaar niet zoveel van verkocht als van de A-Klasse, maar de marges op een dergelijke auto zijn interessanter (lees: groter). Ondanks dat de ML nog een ladderchassis heeft, boort het merk hiermee een nieuw marktsegment aan: dat van de SUV voor op het asfalt. Omdat Mercedes Mercedes blijft, is de M-Klasse overigens behoorlijk capabel op onverhard.
Uitbreiding
Na de millenniumwisseling breidt Mercedes zijn modelgamma enorm uit. Zowel in de breedte als in de lengte. Er komen dus niet alleen méér modellen, maar ook meer modelvarianten. Sommige succesvol, anderen iets minder. De Mercedes C-Klasse Sportcoupé en R-Klasse slaan niet aan, de nieuwe SUV’s daarentegen wel. Daimler en Chrysler blijken overigens niet onafscheidelijk. Na de financiële crisis in 2008 gaan de twee hun eigen weg. Chrysler en Fiat gaan samen met zeer matig succes, terwijl Daimler enorm succesvol is. Na twee generaties A-Klasse verbetert Mercedes het recept voor de C-segment hatchback. De sportieve vijfdeurs slaat ditmaal wel aan. De auto staat aan de basis voor een complete familie aan kleine Mercedessen: A-Klasse, B-Klasse, CLA, CLA Shooting Brake en GLA.
Nieuwe namen
Mercedes past sowieso de namen aan van het enorme aantal modellen om meer cohesie in het gamma te krijgen. De laatste letter geeft voortaan aan waar je de auto moet inschalen. De Mercedes GLK wordt dus de GLC, de SLK de SLC, de ML wordt de GLE en de GL de GLS. Alleen de G-Klasse blijft zijn naam behouden. Minder succesvol is het Maybach-avontuur van DaimlerChrysler. Mercedes stopt daarom met Maybach als separaat merk en gebruikt de naam als label voor de meest luxe versies van bijvoorbeeld de S-Klasse. Ook AMG wordt een apart sublabel. De S-Klasse kun je zodoende als Mercedes-Benz, Mercedes-Maybach of Mercedes-AMG aanschaffen.
AMG en Formule 1
Mercedes en AMG zijn altijd met elkaar verbonden geweest, maar vanaf 1999 is AMG 100% van Mercedes. Van bijna alle modellen komen er AMG-versies. Er zijn ook diverse modellen die er meerdere krijgen. Het sportieve imago van Mercedes krijgt in 2010 sowieso een boost. Het merk verschijnt namelijk dat jaar aan de start van de Formule 1. Het team van Brawn is overgenomen en met Rosberg en Schumacher probeert men succes te behalen. Nadat Hamilton Schumacher vervangt en het V6 Turbo hybride-tijdperk ingeslagen wordt, is de dominantie in de F1 enorm.
Naast Formule 1 doet Mercedes ook aan andere sporten, waaronder het Formule E-kampioenschap. Met de Belg Stoffel Vandoorne en de Nederlander Nyck de Vries is het een van de succesvollere teams.
Mercedes EQ
In 2019 introduceert Mercedes een nieuw label naast AMG en Maybach: het EQ-label. Onder deze noemer lanceert Mercedes een line-up aan elektrische modellen, waarvan de EQC de eerste is. Daarna wordt het elektrische gamma in een rap tempo uitgebreid, met onder meer de EQB, EQE en EQS. De EQ-modellen krijgen ook hun eigen stylingkenmerken, om ze te onderscheiden van de niet-elektrische modellen. Intussen levert Mercedes ook een keur aan (plug-in) hybride modellen.
Ondanks de focus op elektrificatie ziet Mercedes geen brood meer in de Formule E. Ze trekken zich na het seizoen van 2022 terug uit deze tak van de sport. In de Formule 1 blijven ze nog wel actief, maar hun dominantie zijn ze kwijt. Nadat Max Verstappen in 2021 al de rijderstitel van Hamilton afpakte, neemt Red Bull vanaf 2022 het stokje over als het dominante team.
